簡單來說，
碳源是指向大氣中釋放碳的過程、活動或者機制，
碳匯是指通過種種措施吸收大氣中的二氧化碳，從而減少溫室氣體在大氣中濃度的過程、活動或機制。
我們已經知道碳元素會以不同的形態存在于自然界，從而形成碳的儲存庫。在對溫室氣體的研究中，碳源與碳匯是一對相對的概念。碳源可以被表述為“一個碳儲庫，它向其他碳儲庫提供碳，因此儲量隨時間減少”或者“有機碳釋放超過吸收的系統或區域，如毀林、化石燃料燃燒等”。
通俗來講，某些自然過程釋放到大氣中的二氧化碳比它們吸收的要多。任何使用化石燃料的過程（例如燃燒煤炭來發電）都會向大氣中釋放大量碳；飼養牲畜也會向大氣中釋放大量碳（溫室氣體）。這些將碳釋放到大氣中的過程也被稱為碳源。
與碳源相反，碳匯指從大氣中吸收的碳多于釋放的碳的碳循環介質（或自然過程），包括植物、海洋和土壤等，這三者是最大的碳匯。世界森林每年吸收 26 億噸二氧化碳；地球的土壤每年吸收大約四分之一的人為排放；工業革命以來海洋吸收了大約四分之一釋放到大氣中的二氧化碳。
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